Em 1825, quando ainda não eram conhecidos os pandas gigantes, foi descoberto o panda vermelho, tendo-lhe sido dado o nome inglês Panda. O significado do nome em nepalês é aqueles que come bambu. Aquando da descoberta do panda gigante, chegou-se à conclusão que existiam dois tipos diferentes de pandas. Assim, o panda descoberto em 1825 passou a ser conhecido como panda pequeno ou panda vermelho enquanto que o panda descoberto em 1869 passou a ser conhecido como panda gigante, adoptando o mesmo nome.